Kansalaisareena ry perustettiin vuonna 1993. Perustajajäsenet Pirkko Hakkarainen ja Helena Palojärvi ymmärsivät sosiaalialan ammattilaisina Kansalaisareena ry:n tarpeellisuuden ja pyysivät perustettavaan yhdistykseen muut perustajajäsenet Sini Lehtisen, Tuija Lindqvistin ja Marianne Nylundin. He halusivat käsitellä vapaaehtoista ja oma-aloitteista toimintaa vapaaehtoisen näkökulmasta toiminnan eri kentät ylittäen.
Kansalaisareena ry:n perustajajäsen Helena Palojärvi kirjoittaa Kansalaisareenan perustamisen ajoista:
“Tuolloin 1993 oli lama Suomessa ja moni jäi sosiaaliturvan ulkopuolelle, tai sosiaaliturva oli heikkoa. Työttömiä oli paljon. Tilanne Suomessa kosketti meitä.
Minulla oli erityisesti tuntemusta kuntien työstä monin tavoin ja tuntemusta eri pohjoismaista. Pirkko Hakkarainen oli Sosiaali- ja terveysturvan keskusliitossa töissä ja tiesi paljon erilaisista järjestöistä ja niiden rahoituksista. Hakkaraisen Pirkko ja minä näimme ensimmäisinä tarpeen kehittää uusia vapaaehtoistoiminnan muotoja. Oivalsimme sen käymässämme keskustelussa.
Pirkko oli pitkään pohtinut, että tarvitaan jotain aivan uutta ja hän vahvisti orastavaa ajatustani. Päätimme pyytää sitten mukaan asiasta mahdollisesti kiinnostuneita.
Me kaikki – ensimmäiset yhdistyksen perustajajäsenet – olimme sosiaalityön ammattilaisia ja tutkijoita. Mukaan tuli pian työttömiä. Meillä oli kansainvälisiä suhteita. Erityisesti Sini Lehtinen oli asunut Saksassa ja olimme kuulleet vapaaehtoistyön organisoitumisesta maailmalla. Marianne Nylundilla oli tietoa vapaaehtoistoiminnasta Kanadassa. Mukaan lähti myös Tuija Kotiranta (tuolloin Lindqvist). Työttömien edustusta saatiin myös pian mukaan.
Lähdimme pian anomaan rahoja ja kävimme perustelemassa asiaamme eri tahoille. Kävimme esimerkiksi ministeri Liisa Jaakonsaaren sekä muiden korkeiden virkamiesten luona ja otimme kukin tahoillamme yhteyttä tuntemiimme vaikuttajiin. Rahoitusta sitten saatiin uuden foorumin käynnistämiseen.”
Lue lisää Kansalaisareenan perustamisesta Pirkko Hakkaraisen tekstistä vuodelta 1993 tai Helena Palojärven kirjoittamasta Areena-lehden ensimmäisen numeron jutusta !